Le GMS est un additif alimentaire utilisé comme agent épaississant, émulsifiant, anticorrosif et conservateur, comme agent émulsifiant pour les huiles, cires et solvants, comme revêtement protecteur pour les poudres hygroscopiques, comme agent de solidifiant et de contrôle dans les produits pharmaceutiques et comme lubrifiant résine. Il est également utilisé dans les cosmétiques et les produits de soins capillaires.
Le GMS est largement utilisé dans les préparations de cuisson pour ajouter du « corps » à la nourriture. Il est un peu responsable de donner la crème glacée et la crème fouettée leur texture lisse. Il est parfois utilisé comme agent antistalant dans le pain.
Il peut également être utilisé comme additif dans le plastique, où GMS agit comme un agent antistatique et antibuée. Ceci est courant dans l'emballage alimentaire.